Si vous portez plus d'une dette — deux cartes de crédit, peut-être un crédit auto ou un prêt personnel — et qu'il vous reste chaque mois de quoi payer au-delà des mensualités minimales, vous faites face à une question réellement difficile : quel solde attaquer en premier ?

Deux méthodes dominent la discussion. La boule de neige vise d'abord votre plus petit solde. L'avalanche vise d'abord votre taux d'intérêt le plus élevé. Ce ne sont pas deux théories rivales sur le fonctionnement des mathématiques : elles optimisent des choses différentes, et laquelle vous convient dépend de votre situation et de votre tempérament.

Comment fonctionne la boule de neige

Vous classez vos dettes du plus petit solde au plus grand, en ignorant totalement les taux. Vous payez le minimum sur tout, et chaque euro disponible va au plus petit solde jusqu'à ce qu'il disparaisse. Ensuite, l'argent qui allait à cette dette — le minimum plus votre supplément — roule sur la suivante. C'est ce paiement qui roule qui donne son nom à la méthode : chaque dette soldée fait tomber la suivante plus vite.

L'argument est comportemental, pas mathématique. Rembourser une dette entièrement est une ligne d'arrivée nette et visible, et elle arrive vite. Cela compte, car la raison principale de l'échec des plans de remboursement n'est pas que les gens choisissent le mauvais ordre : c'est qu'ils arrêtent.

Comment fonctionne l'avalanche

Même mécanique, tri différent : vous classez les dettes du taux le plus élevé au plus bas, et vous mettez chaque euro disponible sur le taux le plus cher d'abord. Quand celle-là est soldée, le paiement descend vers le taux suivant.

L'argument est arithmétique. Les intérêts sont le prix réel du fait de porter une dette, et le solde au taux le plus élevé est celui qui vous coûte le plus cher chaque mois où vous le laissez tranquille. Visez-le en premier et vous payez moins au total, et vous terminez généralement un peu plus tôt.

Un exemple chiffré

Supposons trois dettes et 200 € par mois à y consacrer au-delà des minimums :

  • Carte de magasin : 600 € de solde à 14 % par an
  • Carte de crédit : 3 200 € de solde à 24 % par an
  • Crédit auto : 5 000 € de solde à 8 % par an

La boule de neige dit : la carte de magasin d'abord, car 600 € est le plus petit chiffre. L'avalanche dit : la carte de crédit d'abord, car 24 % est le taux le plus élevé. Elles pointent en sens opposés — c'est précisément là que le choix compte.

Voici ce que chaque dette vous coûte par mois en intérêts seuls, à ces soldes. Multipliez le solde par le taux annuel, puis divisez par douze :

  • Carte de magasin : 600 € × 14 % ÷ 12 = 7 € par mois
  • Carte de crédit : 3 200 € × 24 % ÷ 12 = 64 € par mois
  • Crédit auto : 5 000 € × 8 % ÷ 12 = 33 € par mois

Voilà tout le dossier de l'avalanche en trois lignes. La carte de crédit vous coûte discrètement environ neuf fois ce que coûte la carte de magasin : chaque mois passé à solder d'abord la carte de magasin est un mois où le solde cher continue de vous facturer plein tarif.

Et voici le dossier de la boule de neige, avec les mêmes chiffres. Avec 200 € de plus et son minimum, la carte de magasin à 600 € disparaît en moins de trois mois. Une de vos trois dettes s'efface avant la fin du trimestre, et le paiement qui l'alimentait renforce maintenant la suivante. L'avalanche, elle, vous ferait user un solde de 3 200 € pendant presque un an avant que quoi que ce soit ne soit terminé.

Alors, combien coûte un « mauvais » choix ?

Moins qu'on ne le suppose, et cela diminue à mesure que vos soldes diminuent. L'écart entre les deux méthodes est réel mais généralement modeste : souvent quelques dizaines d'euros par mois dans une situation comme celle ci-dessus, pas des centaines. Il se creuse quand un gros solde à taux très élevé se trouve derrière plusieurs petits, et il s'évanouit presque quand vos dettes ont des taux ou des tailles proches.

Cela vaut la peine d'être intégré, car cela recadre la décision. Vous ne choisissez pas entre une bonne réponse et une erreur coûteuse. Vous choisissez entre une méthode qui économise un peu plus et une méthode que certaines personnes trouvent nettement plus facile à tenir. Un plan suivi deux ans bat un plan mathématiquement supérieur abandonné en mars.

Quand les deux méthodes s'accordent

Souvent, en réalité. Les petits soldes sont fréquemment ceux à taux élevé : les cartes de magasin et les financements en point de vente cumulent souvent les plus petits soldes et les pires taux. Quand votre plus petite dette est aussi la plus chère, les deux méthodes donnent la même consigne et le débat est clos. Il vaut la peine de trier votre liste des deux façons avant de vous torturer sur le choix ; vous n'avez peut-être aucun choix à faire.

Ce qui prime sur les deux méthodes

Certaines circonstances passent entièrement devant la question boule de neige contre avalanche :

  • Couvrez toujours chaque mensualité minimale. Aucune des deux méthodes n'implique de sauter les minimums sur les dettes que vous ne visez pas. Les paiements manqués signifient frais de retard, taux de pénalité et dommage au dossier de crédit — sans commune mesure avec le gain d'un bon ordre.
  • Un taux promotionnel à 0 % qui expire change brutalement le calcul. Un solde à 0 % encore cinq mois ne vous coûte rien aujourd'hui, mais le taux vers lequel il bascule, et à quelle date, peut en faire l'urgence.
  • Les dettes aux conséquences dépassant les intérêts méritent leur propre priorité : tout ce qui est garanti sur votre logement ou votre voiture, tout ce qui part en recouvrement, et les dettes fiscales portent des risques qu'un taux ne capture pas.
  • Un abondement retraite de l'employeur mérite d'être pesé avant des remboursements anticipés agressifs sur une dette peu chère, puisque c'est un rendement immédiat introuvable ailleurs.
  • Un matelas de précaution trop mince peut défaire tout le plan. Sans un petit coussin de liquidités, la prochaine facture imprévue repart directement sur une carte, et vous courez pour rester sur place.

Une façon raisonnable de choisir

Triez vos dettes des deux façons et regardez les deux listes côte à côte. Si elles désignent la même première cible, commencez et cessez d'y penser. Si elles diffèrent, la question pratique relève de l'autoévaluation honnête : avez-vous déjà tenté de rembourser des dettes en perdant l'élan en route ? Si oui, la victoire précoce de la boule de neige vous achète quelque chose que l'avalanche ne peut pas offrir. Si vous avez déjà tenu de longs efforts financiers sans avoir besoin de jalons visibles, prenez l'avalanche et gardez la différence.

Un hybride est parfaitement légitime aussi. Soldez un petit solde pour l'élan, puis passez à l'ordre strict par taux pour le reste. Rien n'impose ici de pureté méthodologique, et ceux qui réussissent sont en général ceux qui ont arrêté d'optimiser et commencé à payer.

Quel que soit votre choix, l'ordre compte bien moins que deux autres choses : combien vous pouvez consacrer à vos dettes chaque mois, et si vous continuez à le faire. Les deux méthodes fonctionnent. Aucune ne fonctionne si on l'abandonne.

Ceci est une information générale, pas un conseil personnalisé. Vos taux, soldes et situation réels comptent beaucoup ici ; pour tout ce qui dépasse la compréhension des deux approches, un conseiller financier peut vous aider à l'appliquer à vos chiffres.